Los instrumentos de percusión han acompañado la música, la danza y los rituales humanos desde la antigüedad. En Occidente, se fueron incorporando a la orquesta y formaron una sección cada vez más numerosa. El papel ha evolucionado con el tiempo y el número de jugadores ha aumentado. A los instrumentos de percusión tradicionales se añadieron más instrumentos "exóticos", es decir, de culturas no occidentales, convirtiéndose así en una importante fuente de inspiración para los compositores.
El dulcimer parece ser el inicio del uso de instrumentos de percusión en la música occidental. Ya en la antigüedad, este instrumento de lucha se combinaba a menudo con la trompeta para aumentar su brillo. Más tarde, desempeñó un papel destacado en la música real y de la corte, e incluso en la música religiosa de Bach y Haendel. Durante el periodo romántico, el dulcimer encontró verdaderamente su singularidad: se le dio el título de órgano. Las obras de Beethoven, Brahms, Tchaikovsky, Wagner y, sobre todo, Berlioz son testigos de esta evolución. Beethoven, por ejemplo, utilizaba el dulcémele principalmente para marcar el ritmo de la orquesta, para cerrar un acorde o para atacar una frase rítmica como solista, mientras que Brahms hacía hincapié en el timbre. Las gaitas se utilizaban a veces como apoyo a los instrumentos solistas de la orquesta.
Durante la Edad Media y el Renacimiento, la percusión desempeñaba generalmente un papel secundario en la música instrumental profana. Este papel fue cambiando paulatinamente, de modo que en el siglo XII se utilizaba en la música militar junto con el dulcémele y la trompeta.
La sección de percusión evolucionó con los tiempos. Haydn y Mozart utilizaron ciertos componentes (campanas, sonajas y tambores), mientras que Beethoven utilizó instrumentos de percusión con mayor precisión en ciertas sinfonías (bombos, platillos de percusión y triángulos). Además, utilizó la percusión en la "Batalla de Vitoria", que compuso en 1813. Esta obra es uno de los primeros experimentos con el "espacio", en el que la percusión se divide en dos grupos, situados a ambos lados de una gran orquesta.
El comienzo de un papel importante. La importancia de la percusión se ha desarrollado claramente desde mediados del siglo XIX, alcanzando una posición dominante en el último tercio del siglo XX. Después de Berlioz, su influencia es considerable. Berlioz creó un conjunto de percusión en una gran orquesta sinfónica: escribió para dos intérpretes de gaita y utilizó al menos ocho gaitas en la mayoría de sus obras. En su Réquiem (1837), Berlioz dispuso ocho gaitas para 16 dulcémeles. La Sinfonía fantástica (1830) es aún más impresionante, con dos bombos, platillos golpeados o suspendidos, tambores militares, cuatro gaitas y dos campanas de iglesia.
Además de Berlioz, el uso de la percusión se desarrolló fuera de Francia, sobre todo con Rimsky-Korsakov (Rusia) y Manuel de Falla (España). A la sección de percusión se añadieron tambores lillet, tambores militares, pseudocombates, castañuelas, panderetas, campanas, xilófonos y armónicas. Esta nueva expansión supuso un gran avance para las orquestas del siglo XX. La búsqueda del color y la textura (el Mar de Debussy, el Quijote de Strauss y la Sinfonía Alpina) la impulsarían y requerían una expansión particular de la sección de percusión. El Procesional (1913) de Satie, por ejemplo, utiliza una serie de efectos sonoros y llama a las sirenas, los disparos y las máquinas de escribir, entre otras cosas.
Por tanto, la sección de percusión de la orquesta se vio reforzada a principios del siglo XX por un gran interés por el ritmo. El papel y la importancia de la percusión evolucionaron de un papel bajo y secundario a uno prominente. Anteriormente, el papel de la percusión se limitaba a un apoyo ocasional, por ejemplo, para realzar acentos, acentos exóticos, añadir ciertos colores, etc. Como tal, se definió por el tipo de música y el tipo de música utilizada. Por lo tanto, se define en función del efecto que se quiere conseguir en un momento determinado. La percusión se utiliza entonces en medio de los grupos orquestales para crear texturas impresionistas que hacen el sonido más complejo y menos claro. Los vieneses también exploraron texturas más originales para los instrumentos de percusión. Superponen formas como los trinos o el trémolo para explorar diferentes posibilidades poéticas (las Cinco piezas para orquesta, Op. 10, 3er movimiento, de Webern, y la primera de las tres piezas para orquesta, Op. 6, de Berg).
Además, hay otras influencias en este contexto de principios del siglo XX. En primer lugar, el ruido como elemento del entorno atrae e inspira nuevos paisajes sonoros. Aquí, la percusión parece ser el instrumento ideal para evocar estas manifestaciones ruidosas. Además, el conocimiento de la música no europea creó un gran interés por el ritmo y dio una nueva dimensión a las obras de percusión. Los fundamentos de esta nueva música se encuentran en Stravinsky, Debussy, Bartók y sobre todo en Varese. Estos compositores dieron a la percusión una nueva importancia en la orquesta. En la orquestación de la Consagración de la Primavera de Stravinsky, por ejemplo, la sección de percusión ocupa un lugar destacado en toda la obra. Al mismo tiempo, el auge del baile latino en la década de 1930 introdujo nuevos instrumentos en la orquesta.
La contribución americana: durante la Primera Guerra Mundial, Europa descubrió la orquesta de jazz americana. Impresionó a algunos compositores (Stravinsky, Michaux, Ravel ......). La batería de jazz introdujo un nuevo concepto, al presentar una amplia gama de timbres tocados simultáneamente por un solo instrumentista, mientras que el percusionista de una orquesta sinfónica sólo podía utilizar un instrumento; después de 1945, un enfoque más general de la percusión sustituyó a la especialización en un solo instrumento. Este cambio se produjo con la introducción de cursos de percusión en los conservatorios de todo el mundo: se consideró una disciplina legítima. Al formar a los instrumentistas para tocar todo tipo de percusión, estas escuelas permitieron la aparición de "percusionistas múltiples".
Sin embargo, Varese ya había explotado esta idea. Cuando compuso Ionización en 1930, creó la primera obra dedicada a la percusión, un conjunto de 13 artistas que tocaban 37 instrumentos, algunos de los cuales estaban tomados del jazz americano y de la música latinoamericana. Con esta obra nació la perspectiva de un conjunto de percusión o un repertorio de percusionistas solistas. John Cage, Lou Harrison y Carlos Chávez también explorarían las posibilidades de este conjunto. Para ellos, los colores, las texturas y los ritmos se desarrollaron hasta un nivel muy sofisticado.
La sección de percusión lleva siglos desarrollándose y floreciendo. Durante el siglo XX se enriqueció con una multitud de instrumentos y la lista de obras que se le dedicaron creció. Hoy podemos decir que la familia de la percusión, junto con las cuerdas y los vientos, es realmente una parte integral de la orquesta sinfónica.
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